Esta disciplina se trata de deslizarse por un terreno cubierto de nieve en la menor cantidad de tiempo posible. El recorrido consta de tres segmentos iguales: subida, parte plana y descenso. El evento no se limita al descenso, como en el esquí alpino, y puede realizarse en cualquier momento en que el campo esté cubierto de nieve, lo que le permite a los participantes disfrutar de la belleza natural de la pista.
Comparado con otras disciplinas de esquí, es una actividad menos propensa a las lesiones.
Para los Juegos Olímpicos de Invierno, hay 12 eventos de esquí de fondo, seis de la rama varonil (velocidad individual, velocidad por equipos, 15 km. individual, 30 km individual, 50 km individual y relevos 4x10 km.) y seis de la rama femenil (velocidad individual, velocidad por equipos, 150 km. individual, 15 km individual, 30 km individual y relevos 4x5 km.)