Fue inventado por el Barón Pierre de Coubertin, creador de los Juegos Olímpicos modernos, para honrar la competencia que solía ser el evento principal de los Juegos Olímpicos de la Antigua Grecia.
El pentatlón antiguo consistía en correr, saltos, lanzamiento de jabalina, lanzamiento de disco y lucha; pero en los Juegos de Estocolmo 1912, comprendía tiro con pistola, esgrima, natación, salto ecuestre y carrera. En Buenos Aires 2018, los atletas sólo competirán en natación, esgrima y Laser Run (atletismo y tiro).
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